El 99942 Apophis es uno de los asteroides cercanos a la Tierra que más atención ha recibido por parte de la comunidad científica desde su descubrimiento en 2004. Su próximo gran acercamiento ocurrirá el 13 de abril de 2029, cuando pase aproximadamente a 32 mil kilómetros de la superficie terrestre. La distancia resulta particularmente llamativa porque será inferior a la altura a la que se encuentran muchos satélites en órbita geoestacionaria. A pesar de lo espectacular que puede sonar el encuentro, las observaciones realizadas durante las últimas dos décadas han permitido determinar con mucha mayor precisión la trayectoria del objeto. ¿Apophis puede chocar contra la Tierra? La respuesta es no, de acuerdo con los cálculos actuales de la NASA. Cuando Apophis fue descubierto, los primeros análisis de su trayectoria dejaron abierta la posibilidad de que pudiera representar un riesgo para nuestro planeta en alguno de sus futuros acercamientos. Sin embargo, nuevas observaciones mediante telescopios ópticos y radares permitieron precisar su órbita. Con la información disponible actualmente, la NASA señala que no existe riesgo de impacto con la Tierra durante al menos los próximos 100 años. Por ello, aunque Apophis está clasificado como un asteroide potencialmente peligroso debido a sus características orbitales y tamaño, esa clasificación no significa que actualmente exista una amenaza de colisión. Tiene dimensiones comparables con la Torre Eiffel Una de las razones por las que Apophis ha llamado tanto la atención es su tamaño. La NASA estima que tiene un diámetro promedio de aproximadamente 340 metros, mientras que su eje más largo alcanza al menos 450 metros. Por sus dimensiones, suele compararse con la Torre Eiffel. El asteroide también presenta una forma irregular. Las observaciones mediante radar sugieren que podría ser alargado e incluso tener una estructura con dos lóbulos, similar a la forma de un cacahuate. Se trata además de un asteroide de tipo S, compuesto principalmente por materiales rocosos, silicatos y una combinación de níquel y hierro. Un acercamiento excepcional para la ciencia Aunque no representa una amenaza, el encuentro de 2029 será especialmente importante para los investigadores. Un objeto del tamaño de Apophis que pase a una distancia tan reducida de la Tierra permitirá estudiar cómo la gravedad terrestre puede modificar las características de un asteroide. Durante el acercamiento, las fuerzas gravitacionales podrían provocar cambios en su forma, rotación y superficie, además de modificar ligeramente su trayectoria alrededor del Sol. NASA considera que será una oportunidad excepcional para conocer mejor la estructura y comportamiento de este tipo de objetos cercanos a nuestro planeta. NASA y Europa preparan misiones para observarlo El acercamiento no será estudiado únicamente desde la Tierra. La NASA utilizará la misión OSIRIS-APEX, una nave que originalmente participó en la misión OSIRIS-REx y que posteriormente fue redirigida hacia Apophis. Su objetivo será estudiar los cambios que experimente el asteroide después de su encuentro cercano con nuestro planeta. Por su parte, la Agencia Espacial Europea (ESA) prepara la misión Ramses, diseñada para encontrarse con Apophis y acompañarlo durante su aproximación a la Tierra. El plan contempla que la nave llegue al asteroide antes del momento de mayor acercamiento. La combinación de observaciones desde la superficie terrestre y de las misiones espaciales permitirá obtener información mucho más detallada sobre el objeto. ¿Se podrá ver desde la Tierra? El acercamiento de 2029 también será atractivo para quienes disfrutan de la astronomía. Según la NASA, Apophis podrá observarse desde algunas regiones del hemisferio oriental sin necesidad de utilizar una nave espacial y, dependiendo de las condiciones, incluso sin telescopio o binoculares. La visibilidad exacta dependerá de la ubicación del observador y de las condiciones atmosféricas durante el fenómeno. ¿Por qué es importante estudiar estos asteroides? El seguimiento de Apophis también forma parte de los esfuerzos internacionales para comprender mejor los objetos cercanos a la Tierra. Aunque este asteroide no supone una amenaza conocida, estudiar su comportamiento permite a los científicos mejorar el conocimiento sobre cuerpos que podrían representar un riesgo en el futuro. Además, el acercamiento de 2029 será una oportunidad poco frecuente: NASA señala que un asteroide de dimensiones similares a Apophis pasa tan cerca de la Tierra, en promedio, solamente una vez cada varios miles de años. Por ahora, la principal noticia no es una posible colisión, sino la oportunidad científica que representa el encuentro. Apophis pasará cerca de la Tierra el 13 de abril de 2029, pero no se espera que impacte contra nuestro planeta.
2026-08-31
